癌细胞是一种变异的细胞，是产生癌症的病源，癌细胞与正常细胞不同，有无限生长、转化和转移三大特点，也因此难以消灭。
人们在长期的生活中，接触了大量的致癌因素，同时人体每天大约有几十兆个细胞在进行复制，细胞的突变率大约是百万分之一。因此，每日每人会有成万上亿的细胞发生突变。也就是说，在我们每个人的体内，无时无处会出现突变的细胞，但却很少发展为肿瘤，这与我们体内的免疫监视系统的作用是分不开的。如果机体没有识别和清除这些突变细胞的机制，则肿瘤的发生要比患感冒还常见了。其实在人体内时时刻刻都存在着与肿瘤或突变细胞的斗争，并且绝大多数情况是正战胜了邪。
长期生活工作在同一环境，受到可能的相同刺激物的群体中只有少数人患肿瘤，即使在某种恶性肿瘤的高发病区也是如此。可见，在肿瘤的形成过程中，宿主起着重要的作用。那么，为什么正常时并不发生肿瘤呢?
人体内有一套完善的安全保卫系统，能够在细胞刚一发生癌变时，就将它识别出来并予以消灭。这就是我们通常所说的“免疫监视系统”。支持肿瘤免疫监视系统存在的例子很多，比如有的肿瘤会自发消退，有的原发肿瘤切除后转移瘤也随之消失;生长较快的肿瘤，特别是晚期肿瘤中由于免疫受到抑制，癌细胞发展很快，患者很快衰竭死亡等。
担负机体免疫监视功能的主要是一些免疫活性细胞，包括T淋巴细胞、自然杀伤细胞和巨噬细胞等。
淋巴细胞中的T淋巴细胞，在控制肿瘤中起着最为重要的作用。对肿瘤的细胞免疫反应包括两种T细胞亚群的作用。辅助性T淋巴细胞分泌淋巴因子，激活其它效应细胞，产生炎症反应并介导其作用，使之大量集中到肿瘤部位，发挥抗癌作用。杀伤性T淋巴细胞也分泌淋巴因子，直接溶解肿瘤细胞。在杀伤肿瘤细胞中，往往两类细胞相互配合，共同协作。T细胞亚群可在患者外周血及浸润肿瘤的细胞中检出。大约20个以上的T淋巴细胞可以消灭一个癌变细胞。自然杀伤细胞(NK细胞)是一种广谱的杀伤细胞，对阻止肿瘤的生长也发挥重要作用。一旦发现癌细胞，这种细胞会释放杀伤因子，而使癌细胞溶解。内脏器官中自然杀伤细胞活性的增强可抑制肿瘤转移生长，代表了宿主抵抗原发或转移部位肿瘤细胞生长的第一道防线，并通过T细胞补充特异性抗肿瘤应答的效应。已经肯定，自然杀伤细胞在体内起免疫监视作用。巨噬细胞可以识别和处理肿瘤细胞的抗原，将信息传递给其它免疫细胞，同时巨噬细胞就像吞食异物一样，将癌细胞吞食掉。所以说在肿瘤免疫监视系统中，巨噬细胞的作用也很重要。
总之，正常人具有完善的免疫功能，体内有足够的免疫活性细胞，会把癌变细胞和尚未癌变的不正常细胞及时消灭。
一切动物的免疫功能由极其复杂精确的免疫调节网络所调控，其中任何一个环节发生异常都会使正常免疫调节失去平衡而影响免疫功能。免疫功能的改变一方面影响肿瘤的发生和生长，另一方面肿瘤的发展和增长对宿主也起着免疫抑制的作用。所以，我们的治疗，一方面要尽可能地杀灭肿瘤细胞，减轻肿瘤负荷，消除免疫抑制;另一方面在抗癌的同时，尽量保护免疫功能，直至免疫重建，以减少肿瘤复发和转移的机会。
目前的问题在于，肿瘤细胞从突变到生长、发展、浸润和转移等漫长的时间里，是怎样逃脱人体免疫监视和免疫杀伤，抑制人体免疫功能，造成人体的免疫抑制，使人体“不设防”而导致恶化、死亡。这仍是当前肿瘤研究的重要课题之一，也很有可能是肿瘤治疗的突破口之一。
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